金融史英国篇之南海公司泡沫
法国科学家法伯曾做过一个著名的试验。法伯把若干个毛毛虫放在花盆的边缘上，首尾相接，围成一圈，并在花盆周围不到六英寸的地方撒下一些毛毛虫最爱吃的松针。
毛毛虫开始一个跟着一个，绕着花盆一圈又一圈地爬，一小时过去了，一天过去了，又一天过去了，毛毛虫们还是不停地围绕花盆在转圈，终于因为饥饿精疲力竭地相继死去。
皇家铸币局局长——艾萨克·牛顿爵士也是“南海泡沫”事件的受害者。他在第一次进场时买进了7000英镑，小赚7000英镑；第二次买进时已是股价高峰，大亏2万英镑，损失惨重。这位伟大的科学家不禁叹道：我能计算天体运行，却无法计算人类的疯狂。
1711年，经过议院批准，伦敦有名的商人哈利·耶尔创建了一家名为“南海”（指现在的秘鲁和墨西哥湾）的公司。南海公司成立之初，认购了总价值近1000万英镑的政府债券，这在当时是一个很大的数目。
为了支付每年约60万英镑的利息（政府债券年利率6%），作为交换的筹码，政府对南海公司经营的酒、醋、印度货、缫丝、烟草、鲸鳍和其它一些商品实行了永久退税政策，并许可他们享有南海贸易的垄断权。
在当时的英国，几乎人人都知道秘鲁和墨西哥的地下埋藏着巨量的金银矿藏，只要英国的商船到达那里，数以万计的“金砖银锭”就会源源不断地运回国内，可怜的普通民众始料未及的是，这不过是南海公司的“喙头”。
当时的欧洲强国西班牙已垄断了欧洲与南美的海上贸易通道与贸易基础设施，英国政府给南海公司开出的不过是一张空头支票。
由此可见，南海公司的南美贸易垄断权并不能够给公司带来多大的利益。为了欺骗投资者购买南海公司的股票，南海公司造谣说西班牙已承诺放弃智利和秘鲁海岸4个港口的征税权，以此来支撑公司股价。
1719年年底到1720年年初，南海公司承诺以公司股票换国债的方式接收全部国债，并允许客户以分期付款的方式来购买公司发行的新股票。
社会上下全民疯狂追捧南海公司股份，有说“政治家忘记政治、律师放弃打官司、医生丢弃病人、店主关闭铺子、牧师离开圣坛，就连贵妇也放下了高傲和虚荣”。
其中包括半数以上的参众议员，就连国王也禁不住诱惑，认购了价值10万英镑的股票。
由于购买踊跃、股票供不应求，南海公司的股票行情急剧上扬。
在1720年年初，原本只处于128英镑的南海公司股价，到3月上升至330镑。在4月的时候，南海公司的董事们已经以每股高达300镑的价钱售出225万股股票。
到5月，南海股价上扬至500镑，6月升到890镑，7月的时候更上升到每股1,000英镑的价位。尽管每股逾千镑，但公司董事仍然在这个价位售出500万股股票。
在南海公司股票价格扶摇直上的示范效应下，全英170多家新成立的股份公司的股票以及所有的公司股票，都成了投机对象。
一时间，几乎所有的股票价格全线暴涨，1720年1月1日伦敦交易所股票价格指数只有190点，到了7月份突破了750点，半年之内翻了3番。
最荒谬、也最令人忍俊不禁的是：在南海泡沫中，一个骗子注册了一个叫南海投资的公司，在他的招股书上写道：“本公司在拉美有一个诱人的投资项目，现在需要融资，这个项目的具体内容暂时不能透露”。第二天，当他打开公司的大门时，外边挤满了给他送支票的股民，他在6小时之内卖出了2000英镑的股票。第三天，这个骗子就消失了。
1720年6月，为了制止各类“泡沫公司”的膨胀，英国国会通过了《泡沫法案》。自此，许多公司被解散，公众开始清醒过来。对一些公司的怀疑逐渐扩展到南海公司身上。
从7月份开始，首先是外国投资者抛售南海股票，国内投资者纷纷跟进，南海股价很快一落千丈，9月份直跌至每股175英镑，12月份跌到124英镑。“南海气泡”由此破灭。
1720年底，政府对南海公司资产进行清理，发现其实际资本已所剩无几，那些高价买进南海股票的投资者遭受了巨大损失。
南海泡沫事件的影响是深远的。在此后较长的一段时间里，英国民众对新兴的股份公司闻之色变，对股票交易也心存怀疑。股灾沉重地打击了英国的经济，接着是英国股市的百年沉寂。英国股票市场的衰落，也为100多年后美国全面超过英国埋下了伏笔。