1992年9月21日，中央审议批准开展我国载人航天工程（代号921工程）研制，并明确了我国载人航天“三步走”的发展战略：第一步，发射载人飞船，建成初步配套的试验性载人飞船工程，开展空间应用实验；第二步，突破载人飞船和空间飞行器的交会对接技术，发射空间实验室，解决有一定规模的、短期有人照料的空间应用问题；第三步，建造空间站，解决有较大规模的、长期有人照料的空间应用问题。同时批准启动工程第一步任务研制建设。

1999年-2002年 无人试验飞船成功回收

从1999年开始至2002年，我国先后成功回收“神舟一号”至“神舟四号”无人试验飞船。

2003年10月，中国第一艘载人飞船“神舟五号”搭载着航天员杨利伟顺利升空。经过21小时23分钟，在轨运行14圈之后，飞船安全着陆，标志着中国成为世界上第三个独立掌握载人航天技术的国家。

2008年9月，“神舟七号”将翟志刚、刘伯明、景海鹏送入太空。9月27日，翟志刚进行出舱活动，圆满实施了我国航天员首次空间出舱活动。

2011年11月，“神舟八号”发射升空。

2012年6月，景海鹏、刘旺、刘洋搭乘“神舟九号”飞船进入太空。同时也使得刘洋成为我国首位进入太空的女航天员，填补了我国女性航天飞行的空白。

2013年6月，航天员聂海胜、张晓光、王亚平搭乘“神舟十号”飞船进入太空，并成功实施了我国首次太空授课。

2016年10月，航天员景海鹏、陈冬搭乘“神舟十一号”飞船进入太空，总飞行时间长达33天，是中国持续时间最长的一次载人飞行任务。

2011年9月，我国成功发射“天宫一号”目标飞行器。11月初，发射“神舟八号”飞船，“天宫一号”与“神舟八号”成功完成我国首次无人空间交会对接，突破了空间自动交会对接技术。

2016年9月，“天宫二号”空间实验室发射入轨，这是我国第一个真正意义上的空间实验室。

2017年4月，我国第一艘货运飞船“天舟一号”发射入轨。“天舟一号”是为我国载人空间站工程全新研制的货运飞船，并顺利完成了对“天宫二号”的推进剂在轨补加技术试验。至此，中国载人航天工程空间实验室飞行任务圆满收官，正式迎来空间站时代。