镧是一种金属稀土元素，原子序数57，原子量138.9055，元素名来源于希腊文，原意是“隐蔽”。银灰色光泽，质地较软，密度6.174g/cm³，熔点921℃，沸点3457℃；化学性质活泼，暴露于空气中很快失去金属光泽生成一层蓝色的氧化膜，但是它并不能保护金属，继而进一步氧化生成白色的氧化物粉末。能和冷水缓慢作用，易溶于酸，可以多种非金属反应。金属镧一般保存于矿物油或稀有气体中。镧在地壳中的含量为0.00183%，在稀土元素中含量仅次于铈。镧有两种天然同位素：镧139和放射性镧138。
镧的主要用途：
1、金属镧壳用于生产镍氢电池，这是镧最主要的应用之一。
2、主要用于制造制特种合金精密光学玻璃、高折射光学纤维板，适合做摄影机、照相机、显微镜镜头和高级光学仪器棱镜等。还用了制造陶瓷电容器、压电陶瓷掺入剂和X射线发光材料溴氧化镧粉等。由磷铈镧矿砂萃取或由灼烧碳酸镧或硝酸镧而得。也可以由镧的草酸盐加热分解可以制得。
3、用作多种反应的催化剂，如掺杂氧化镉时催化一氧化碳的氧化反应，掺杂钯时催化一氧化碳加氢生成甲烷的反应。浸渗入氧化锂或氧化锆(1%)的氧化镧可用于制造铁氧体磁体。是甲烷氧化偶联生成乙烷和乙烯的非常有效的选择性催化剂。用于改进钛酸钡(BaTiO₃)、钛酸锶(SrTiO₃)铁电体的温度相依性和介电性质，以及制造纤维光学器件和光学玻璃。
4、镧138是放射性的，半衰期为1.1×10¹¹年，曾被试用来治疗癌症。
