图1：火星取样返回轨道器概念图 （图片来源：NASA）
据腾讯太空7月20报道，美国国家航空航天局（NASA）官网19日称，NASA已为2020年代发射的下一艘火星轨道器选定了五家公司进行概念性研究，这一研究对2030年前后美国载人登陆火星任务非常重要，能够提供高质量的火星全球图像与地球火星之间的中继通信服务。
这艘新的轨道器将接替已经服役十多年的火星奥德赛号与火星勘测轨道飞行器。目前在火星轨道上工作的NASA探测器有2001年发射的火星奥德赛，2005年发射的火星勘测轨道飞行器，以及2013年发射的马文号。
以下五家美国公司承担接下来为期四个月的概念性研究：波音公司、诺斯洛普·格鲁门、洛克希德·马丁公司、轨道ATK公司、劳拉空间系统公司。
来自华盛顿美国宇航局总部、科学任务理事会代理副行政官杰弗里·尤德（Geoffrey Yoder）表示：“我们很高兴能为火星的下一个十年探测计划做准备。”
图2：NASA将于2022年前后发射新型轨道器，图中右侧为概念性的方案。 （图片来源：NASA）
这项概念研究将专注于这艘火星探测器如何能提供最佳的通信、火星图像以及运行能力，并评估该探测器支持其他科学仪器与功能的可能性，包括火星地球之间的激光通信技术。这艘概念性的探测器将充分利用美国的工业技术能力，包括使用太阳能电推进技术，这可以增强探测器在轨机动能力，发射也更灵活。
图3：火星取样返回火星车与上升器概念图 （图片来源：NASA）
去年10月美国太空新闻网（spacenews）曾报道，NASA火星探测项目主管吉姆·沃特金(Jim Watzin)希望该轨道器在火星轨道具备交会对接能力，捕捉携带火星样品的上升器，并能够把这些样品送回地球，这些样品将由2020年抵达火星的下一辆加强版好奇号火星车采集。
该轨道器最快会在2022年升空，不过很多科学家认为2024年是个更合适的时间。在六个月前，美国火星科学研究团体组建的火星探测计划分析小组公布了一份报告，该报告向宇航局未来的火星轨道器推荐了一系列的科学目标，而这次概念性研究将评估这些科学目标的可行性。NASA也在寻求对该探测项目感兴趣的合作伙伴。
图4：火星西半球资料图 （图片来源：NASA）
美国宇航局喷气推进实验室（JPL）负责该概念性研究项目的管理，同时也负责宇航局各火星探测器的日常运营工作。NASA目前有五艘探测器在火星表面和轨道上工作，包括两辆火星车，三颗轨道器，并将在2018年发射旨在研究火星地震及其他内部地质活动的洞察号。（桂林）
