1588年，西班牙无敌舰队的惨败，往往被认为是英国海上霸权的确立的标志。在常见的说法中，是英国人用火炮击败了还停留在接舷战时代的西班牙人。但事实真的如此吗？本文就来说一下以往那些常见说法中没提到的一些细节。
西班牙无敌舰队时代，西班牙人使用的是接舷肉搏战术，而英国使用的是远距离炮机战术。这个说法的问题问题不大。这里我们从双方的水手与士兵（只是西班牙34艘主力舰与英国18艘），以及与火炮数量的对比就可以看出来。
从以上两表就可以看出来，西班牙士兵是水手的两倍，而英国则相反水手是士兵的两倍。同时从双方火炮来看，英国重型火炮将近是西班牙的两倍，同时英国大量火炮都是射程远超过西班牙的寇非林火炮（即长炮），所以西班牙其实在远处很难还手。通过这一对比，乍一看西班牙要被对手放风筝。但是我们要考虑到当时实际情况。自火药传人欧洲以来，欧洲进入火器时代，但是当时的火药价格是非常高昂的，所以很多士兵无法进行充沛的练习，只到越往后火药越便宜，士兵才得到了充足的训练。当时火炮和火枪为了能够保持精度，往往要抵进射击。下表是16世纪著名意大利工程师欧享尼奥·根蒂利尼的《1598炮兵训令》（其中一步等于0.91米，这里的直射射程可以理解为有效杀伤，因为最大射程为抛射，而抛射距离越远准确度越低）
从此表中可以看出，火炮有效杀伤距离最远不过273米，显然这么近的距离，很难发挥放风筝的优势。实际同一时期的英国人认为，炮兵阵地应该在目标八十步之内的地方，所以估计英国人自己都没有考虑过放风筝战术。
那么，英国人到底靠什么打赢西班牙人的呢？1588年7月31日，无敌舰队终于与英国“海军”遇上。在战前，西班牙国王腓力二世就给无敌舰队下达作战指示：敌人可能会凭借火炮进行远距离攻击，所以要抢占上风口，之后顺风而下加强近战能力，同时“尽可能避免与敌人作战“。也就是说，无敌舰队要尽可能避免同敌舰队战斗，安全而顺利地东进海峡，在肯特郡东端的马加特角同帕尔马的登陆军队会师，掩护他的登陆作战，同时确保补给线。
当时的风正好是西北风，所以无敌舰队按照腓力二世的指示，开始先英国“海军”一步抢占上风口。但是英国人凭借其船只自身的逆风航行能力，在这一天和接下来的九天时间里，每次都能先无敌舰队一步抢占上风口位置。历时十天抢风失败之后，无敌舰队的指挥官明白了，抢占上风口是不可能了。所以他立刻放弃抢占上风口，开始布阵。
无敌舰队就将一百多艘船布置成一个半月形阵型。英国人则将舰队一字排开，不断炮击无敌舰队。无敌舰队统帅锡多尼一看英国人不打算过来接舷战，索性就不管对方，直接继续前进。但是其舰队副司令阿郎索·德·德里维没有听从总司令的命令，独自下令后翼舰队先英国“海军”进攻。由于后排舰队是长年航行在印度洋的舰队，所以没有见过这么猛烈的火炮。结果除了少数几艘船之外，它们大部分竟然都跑了。于是，德雷克看见西班牙有二艘主力舰落了单。可如果要想俘虏它们，必然要进行近距离接舷战。西班牙人的主力炮还是能发射重弹、威力巨大的加农，一旦近战自己损失会非常大。
所以他在300米距离进行射击，一直射击到夜幕降临（2个小时），“那两艘船的船员和上部构筑物遭到相当惨重的伤亡和破坏，但因炮弹小，威力也不大，故船体几乎未受损伤。”（《西班牙无敌舰队》）也就是说，当时数十艘英国船对两艘西班牙船进行长时间的轰击，竟然未对船体造成损失。这也难怪当时海军强国迷恋与接舷战与粗大射程短的火炮。而无敌舰队发现有两艘主力舰被敌人围攻，也立刻掉头支援。但当时掉头是逆风航行，所以无敌舰队非常艰难的航行到落单舰船边上时德雷克早就下令收军了。
这就是双方第一次的交战。虽然双方都没有造成太大损失，但是无敌舰队在变换队形的时候二艘主力舰相撞，使舰队产生混乱。英格兰舰队总司令霍华德立刻抓住时机，率领12艘主力舰进攻。锡多尼早有准备，所以双方并未决战，但是两艘主力舰由于受损严重，无法跟上大部队只能放弃。
之后，因为德雷克私自离队导致，总司令霍华德率领三艘主力舰寻找。由于天色已晚，他们竟然进入无敌舰队中央位置。发现大事不妙的霍华德立刻逃跑，而锡多尼竟然未采取任何措施，甚至否决了部下的建议，眼睁睁看着敌舰逃跑。8月2日，英格兰舰队继续凭借自己的逆风能力，绕到无敌舰队前面。无敌舰队忽然转向波特兰角，迫使英格兰舰队被迫向西转向。
这里双方进行了第二场海战。这场海战分为两阶段：第一阶段，英国舰队在绕到无敌舰队前面，由于距离较近，双方发生一场炮战。这时，忽然刮起来强劲东风，将两支舰队都吹到波特兰角西面的莱目湾。于是，海战的第二阶段开始。首先英格兰两艘主力舰在波特兰角岸边抛锚，无敌舰队派出四艘大型商船去进攻。霍华德派出大量主力舰来救援，锡多尼也带领16艘主力舰来救援。后者这时听说“圣胡安”号被12艘船包围，锡多尼命令15艘船去救援，自己则率领旗舰去挑战霍华德的支援舰队。
霍华德看见敌人过来，并没有决一死战，反而开始后退，并且叫其他船只过来包围敌军旗舰。最后西班牙的旗舰被50艘船包围。但是正如上文所说，英国人根本不敢近战，在炮轰一小时之后，无敌舰队的其他舰队过来支援，英国舰队撤离战场。
就这样，经过两天的较量之后，英格兰舰队一直掌握上风方向，无敌舰队未能发动接舷战。但是无敌保持阵型，英格兰也无可奈何。第三天，双方继续开始这种锚追老鼠的游戏。可英国舰队没有近战肉搏，只是远距离射击，所以双处于谁也奈何不了谁。但是，要知道无敌舰队的目标是登陆英国，所以离英国越近对英国越不利。对此，总霍华德派费罗比舍舰队布防在怀特岛与无敌舰队之间，阻止无敌舰队登陆。当无敌舰队接近怀特岛的时候，遭到两面夹击，但是无敌舰队仍然向西北方向缓缓航行，离陆地越来越近。结果，领航员发现无敌舰队马上就要触礁了，无奈只能改道而行。
就这样，无敌舰队到达了自己的目的地加莱海域。现在来说一下双方的损失。无敌舰队通过4场海战，共阵亡167名，负伤251名，外加2艘被俘的主力舰的人员共有1000名（上述伤员为断手断脚和双目失明者）。英格兰的损失大约是无敌舰队的一半，总之双方损失都不多。战斗中，英国的长炮确实有些优势。可几轮海战下来双方都已经弹尽粮绝，此时的双方都需要后勤支援。
相比之下，英国人有本土优势。而西班牙方面的补给来源，一个是法国地区（已被拒绝），另一个是在荷兰的帕加马公爵。结果后者没有海战舰队，无法驱逐荷兰舰队。所以面对锡多尼一而再再而三的催促，帕加马公爵只能打马虎眼。之后，无敌舰队在加莱湾停泊7天了，但是援军一直没来，所以当时流言四起，一艘商船直接叛变。锡多尼只得散播谣言说，援军明天就要到了，这才稳定住军心。
相比之下，英国舰队又补充26艘船，于是决定不在等待立刻发动进攻。一开始，英国人用了火船战术，想焚烧无敌舰队，但是并没有对无敌舰队造成损失。不过，这一招却使无敌舰队船只四散逃跑，于是霍华德立刻率领150艘战舰发动总进攻。锡多尼则一边派人找其他舰队回来，一边率领5艘主力舰，冲上去抵抗英格兰舰队的进攻，拖延时间。霍华德则让德雷克带领分舰队围攻这几艘西班牙主力舰，他自己则去清剿其他四散逃跑的西班牙战船。
最终，凭借主帅的顽强作战与各船的拼搏，无敌舰队又重新集和在一起。可无敌舰队已经没有办法用他那令人畏惧的大炮，英国却能万炮齐发。这就对无敌舰队造成了毁灭性的打击。尽管主帅奋勇作战，一些船只甚至抱着船亡人亡的态度奋战，仍无法改变败局。如果不是狂风暴雨突如其来，迫使战斗结束，无敌舰队真要全军覆没了。
第二天，英国舰队继续追击逃跑的无敌舰队。此时无敌舰队以无退路，只能回头与对方决一死战。但是英国舰队此时也没有炮弹了，对无敌舰队也颇有畏惧。这一点从霍华德的信就可以看出，“我们从早晨一直战斗到深夜，给敌人以重创，但是敌人仍然保有强大的战斗力………”所以，英国人没有同无敌舰队交战，反而退让出去。巧的是，这时忽然刮起一阵强风，无敌舰队趁着这阵风成功逃脱。
无敌舰队失败之后，西巴牙方面讨论失败的原因，做了非常多改进，如使用远程大炮与加强对船只的改造。可作为胜利方的英国也高兴不起来。在战前，英国政府就欠了65万英镑的债务，本想通过俘获大量金银来解决这一问题，但是却以失败告终。最后，因债务高累由于实在没钱，竟然导致近万名水手活活病死。总司令霍华德也由于没有完成全歼无敌舰队的任务，颇受当时英国人愤恨。