中国最早的货币是天然海贝。天然海贝产在海滨，距中原路途遥远，正因为它不易获取，又坚固美观，才被选为货币。一直沿用到战国才为金属铸币替代。

　　秦始皇统一全国币制，规定黄金为上币，铜钱为下币，单位两（二十四铢），以半两钱（十二铢）通行全国。铜钱货币一直用到清末。

　　汉承袭秦制，仍用金铜本位制，黄金改为以斤为单位，金一斤约值铜钱一万枚。从汉高祖到武帝，币制改了九次，实行上铸行的只有半两、三铢、五铢几种钱。图为汉八铢半两。

　　图为王莽错金刀，王莽篡汉十五年，货币改制四次，导致币法混乱，最终以失败告终。但王莽铸币形制独特新颖，尤以错金刀举世闻名。

　　孙吴地处江南，物产较丰富，人民亦较富裕，但孙权实行大泉当千、大泉二千和大泉五千几个品种。到头来是官民交困，财政极度亏空，国基不稳，最后走向灭亡。图为三国时期孙吴的大泉当千。

　　南北朝大动荡，货币大衰退、大混乱。宋、齐、梁、陈都曾各自铸钱，造成货币缺乏统一性和连续性，导致货币减重极盛，私铸劣钱盈市。图为南北朝，南朝陈天嘉五铢。

　　隋文帝统一南北朝，建立隋朝。铸开皇五铢钱（又称置样五铢）。隋炀帝杨广好大喜功，财政枯竭，恶钱泛滥，私铸成风，至剪铁为币，糊纸为币，物价飞涨，民不聊生，义军蜂起，隋朝随即灭亡。通行了七百多年的五铢钱至此告终。图为隋文帝杨坚五铢钱。

　　唐代，以铢两重量命名的货币退出了历史舞台，通宝、元宝、重宝的“宝”字钱通行于市；白银货币在流通中的地位逐渐提高。图为唐高祖李渊时期的开元通宝。

　　两宋货币以铜钱为主，辅以白银、纸交子、会子和关子等。年号钱、对子钱极为普遍，记监、记炉、记年钱亦应运而生。宋徽宗赵佶瘦金体御书钱堪称一绝。图为瘦金体大观通宝。

　　元代除以纸币为主要流通货币外，同时也铸行一些小型的供养钱、庙宇钱和少量的大钱，有汉文和蒙古文（即八思巴文）两种。图为元成宗铁穆耳大德元宝。

　　明代以白银作为法定流通货币，与铜钱并用，二者组成了货币主体。明代共有十个皇帝铸过年号钱。因避讳皇帝朱元璋之'元'字，明代所有钱币统称通宝，忌用元宝。图为明太祖朱元璋洪武通宝。

　　满清王朝，十个皇帝都铸有年号钱。清代的纸币有“大清宝钞”和“户部官票”二种，合称钞票。图为清圣祖炫烨康熙通宝。