《红楼梦》诞生以来，拥趸者甚众。从程高刻本时所言，“余闻《红楼梦》一书脍炙人口，几廿余年”，“好事者每传抄一部，置庙市中，昂其值得数金，不胫而走者矣”。到后来“光绪初，京朝士大夫尤喜读之，自相矜为红学云”。

　　人们从喜爱阅读《红楼梦》到深入研究《红楼梦》，有一个渐进的发展的过程。最早的一部《红楼梦》研究专论是周春的《阅红楼梦随笔》。周春可以说是最早的红学家了。

　　《红楼梦大辞典》介绍了周春其人生平：周春 （1728—1815），字松霭，号芚兮，晚号黍谷居士，浙江海宁人。他是乾隆十九年进士，曾任广西岑溪知县。博学好古，著述甚多。有《杜诗双声叠韵谱概论》、《十三经音略》、《尔雅补注》、《辽诗话》等多种。他的红学专著《阅红楼梦随笔》，于乾隆五十九年（1794）撰就，是迄今为止人们所能见到的最早一部评红著作，当时程甲本刚刚问世3年。

　　那么，周春的《阅红楼梦随笔》的主要内容是什么呢？

　　首先透露了《红楼梦》版本信息。“乾隆庚戌秋，杨畹耕语余云：雁隅以重价购钞本两部：一为《石头记》，八十回;一为《红楼梦》，一百二十回，微有异同。爱不释手，监临省试，必携带人闱，闽中传为佳话。时始闻《红楼梦》之名，而未得见也。壬子冬，知吴门坊间已开雕矣。”

　　周春记述了自己听说过两种红楼梦抄本，第一种有八十回，第二种有一百二十回。“壬子冬，知吴门坊间已开雕矣”，也就是说程本刻印的时候。那么周春所说的两种版本并存的抄本则是在程本刻印之前。间接地说明在程本以前有一百二十回抄本的存在。

　　其次，周春开创了《红楼梦》索隐之先河。 周春《阅红楼梦随笔》认为《红楼梦》是写江宁一等侯张谦的家事，这就是所谓的“张侯家亊说”。

　　相传此书为纳兰太傅而作。余细观之，乃知非纳兰太傅，而序金陵张侯家事也。忆少时见《爵秩便览》，江宁有一等侯张谦，上元县人。癸亥、甲子间，余读书家塾，听父老谈张侯事，虽不能尽记，约略与此书相符，然犹不敢臆断。再证以《曝书亭集》、《池北偶谈》、《江南通志》、《随园诗话》、《张侯行述》诸书，遂决其无疑义矣。

　　周春开创了索隐派的先河，从隐词中寻找“微言大义”，附会到历史上的某个人物，这种索隐的方法一直应用延续到现在。

　　第三：周春《阅红楼梦随笔》是最早的一部红学专论。该书分为“红楼梦论”，“评例”“约评”等几个部分，提出了很多不错的见解。例如《终身误》和《枉凝眉》是“薛林总论”，宝玉听葬花词，恸倒在山坡上，是“天下有情人也”。兴儿和尤二姐介绍贾府的众人，是“闲中着笔，作十二钗约评”等等，都不失为正常的鉴赏感受。

　　当然周春也有其自身的局限性，用通常的节烈观念来看待红楼梦人物，认为尤三姐之死轻于鸿毛，而鸳鸯之死重于泰山，因为鸳鸯是义仆殉主。

　　周春创作了第一部《红楼梦》研究专论，其观点虽然并不一定正确，但是其作品在红学研究史上仍然有一定的价值，也因为以上三点价值，而一直为红迷所重视。