荆州，古称“江陵”，湖北省地级市，是春秋战国时楚国都城所在地。位于湖北省中南部，长江中游两岸，江汉平原腹地，荆州，是上古大禹治水时“割地布九州”的九州(冀、兖、青、徐、扬、荆、豫、梁、雍)之一，以当时境内荆山得名。

　　荆州境内地势西高东低 ,低山、丘陵、冈地、平原依次过渡 ,微缓倾斜 ,主体是长江及其支流冲积而成的河积、湖积平原。海拔在 20～50米之间。东晋时期荆州版图最广 ,北接大巴山 ,地跨湖北、湖南、广东、广西、贵州、四川六省。宋之后 ,荆州辖区渐狭 ,基本限于湖北省境内。长江横贯东西 ,连接吴蜀 ,流经荆州由大江入湘、入赣 ,亦无不便捷;汉水由江夏透逸而北以至西北 ,自襄阳西北行入汉中、关中 ,北行入南阳、洛阳 ,或水或陆 ,皆有通道。

　　当时的荆州包括今天的湖北、湖南等省的一些地区 ,辖长江南北二十多个郡 ,处于三国的交接地带 ,地理位置比以往历史上任何时期都重要。该地区资源丰富 ,人口密集 ,经济发达 ,是兵源、粮源的重要供应基地 ,故成为魏、蜀、吴三国反复争夺的地区。而刘备之所以能崛起于群雄逐鹿的汉季 ,与占据荆州这一要地有关。在遇诸葛亮之前 ,刘备事业屡起屡仆 ,重要原因即在于他没能占据一块战略地位重要的地盘 ,缺乏建立与巩固政权的地理空间基础。而后 ,诸葛亮在隆中为其规划方略使他茅塞顿开 ,从而把占据地理位置重要的荆、益二州作为立国要策之一。

　　荆州既可以与汉中形成对魏钳形攻势 ;也可以顺江而下 ,直捣东吴。其对于蜀汉政权的生存与发展至关重要 ,一旦失去它 ,即被限制在长江三峡以西的巴蜀一隅 ,只有守之余地而无攻之优势 ,当然也无法完成兴复汉室大业。正因为如此 ,刘备在赤壁之战“借 ”得荆州之后便苦心经营 ,并派关羽重兵把守 ,但最后却不慎丢失。荆州失守 ,使这一维持蜀汉与曹魏、东吴鼎立的支撑倾倒 ,从而打破了战略格局的平衡态势 , 并构成了蜀汉政权由盛到衰的转折点。自刘备丢失荆州、夷陵兵败以后 ,蜀国尽管有诸葛亮的神机妙算 ,六出祁山 ,姜维秉承遗训 ,九伐中原 ,但都无力回天 ,而以失败告终。究其原因 ,一方面是由于魏、蜀国力悬殊 ,二是丢失了荆州这一生死攸关的战略要地 。

　　构成荆州重要战略地位的因素 ,主要有三 :一是有山川之险。江陵先后有楚、梁、后梁、南平在此建都 ,作为都城历时 500余年 ,较之“十朝古都 ”南京 ,“七朝古都 ”开封 ,并不逊色。江陵南有长江天堑 ,北有襄阳之蔽 ,东有武昌之援 ,西有夷陵之防 ,地势险要 ,进可以攻 ,退可以守。二是有经济后盾。古谚云:“两湖熟 ,天下足、”对江陵而言 ,这里土地沃野 ,具有丰足的农产和水产。富饶的物质资源 ,给江陵提供了充足的兵粮。三是有交通之便。顾祖禹称 : 江陵 “控巴夔之要路 ,接襄汉之上游 ,襟带江湖 ,指臂吴越 ”。