关于姓氏分布，南方曾有“陈林半天下”的说法。意思是说，陈、林两姓在南方所占人口比例最大。在陈、林两姓中又以陈姓的人口居多。据统计，陈姓在广东、福建、浙江等南方省份以及新加坡、马来西亚等海外国家人口极多。总体来看，陈姓与闽海民系的分布范围相一致，人数大约超5000万之多，超越了北方很多典型的姓氏，是名副其实的南方第一大姓。
熟悉姓氏文化的朋友都知道，陈姓的源流主要集中在北方，大致可以分为四类：一是出自舜帝姚重华裔孙陈胡公妫满。据《通志氏族略》记载，武王伐纣后，周朝建立，舜帝后人胡公满被封淮阳，陈国由此诞生。与此同时，陈姓成为国姓。二是妫满死后，子孙以国名为氏。后来，陈国灭亡后，陈国公族后裔除留在陈留外，还有其他三支避居他乡，散居各地。三是源自北方少数民族改姓，如北魏孝文帝实行汉化改革，改为单姓陈氏；女真族皇族完颜氏改姓形成女真族陈氏。四是属于皇帝赐姓。主要有隋文帝杨坚宠臣陈永贵被封北郡陈公，以封号中的陈字作为自己的姓氏；明朝建立后，朱元璋为了笼络蒙古贵族，赐给汉姓，其中一部分赐姓为陈。
从源流来看，陈姓主要集中在北方。那为何会成为南方第一大姓氏呢？这主要是迁徙的结果，至少经历过以下过程：
一是西晋末天下乱，晋元帝渡江，定都建康，建立东晋。中原士族相随迁移，以避战乱。这是中原汉人第一次大规模的迁移，很多姓氏先人留居南方省份，后又有林、陈、黄、郑等“八姓入闽”之说。在这一背景下，陈姓扎根南方，并逐步发展壮大。
二是自陈姓南迁以来，到南朝已经发展成为南方大姓之一。南朝时，祖籍颍川的陈霸先逐步控制了梁朝，后又自立为帝，建立大陈。至此，陈姓既是皇族姓氏，也是陈朝国号。陈姓得到空前发展。陈朝虽然只存在32年，但陈氏皇族支脉庞大，子嗣繁多，仅陈宣帝一代就有39脉之多。陈朝灭亡后，隋朝建立，而原来陈朝的皇族子嗣特权并没有被剥脱，依旧得到分封，遍于全国各地。
三是陈姓人口数量庞大，宋代时已经形成地方上的压力。在朝中大臣文彦博、包拯的奏议下，宋仁宗采取双分流的办法，将陈氏分流至16个省。北宋末年，金兵入侵，中原士族大批南迁，陈氏分布再次进行组合。到南宋时，陈姓首次进入广东；到明末时，陈姓进入台湾。
四是明清以后，下南洋风气正盛，广东、福建等东南沿海陈姓人口到南洋和欧美谋生，使陈姓进一步向全球扩散。