1949年3月，为了适应解放战争形势发展的需要，中央军委宣布对解放军的原四大野战军进行重新整编和命名。原来的西北野战军改名为第一野战军，中原野战军改名为第二野战军，华东野战军改名为第三野战军，东北野战军改名为第四野战军。
四大野战军命名有个让不少军事爱好者感到奇怪的小问题：当时在解放军的四大野战军中，东北野战军的兵力和战斗力公认是最强的。可是1949年3月中央对四大野战军重新命名时，东北野战军却在四大野战军中排在最后。这又是怎么回事呢？
首先，中国人民解放军从1927年八月一日南昌起义建军以来，就基本上没有根据战斗力来制定部队番号的习惯。比如当年秋收起义部队和南昌起义部队会师之后，新组成的部队的番号为“中国工农红军第四军”，而不是“中国工农红军第一军”。
在新中国成立之后的1950年4月11日，中国人民解放军空军组建了第一支航空兵部队，番号为“中国人民解放军空军第四混成旅”。由此可见，解放军一直没有根据战斗力来制定番号的习惯。那为什么兵力最强的东北野战军成了“第四野战军”呢？
实际上，四大野战军的番号数字排列是根据该野战军起源的战略区的建立时间决定的。西北野战军来源于陕甘宁边区，是最早建立战略根据地，因此成为“第一野战军”。中原野战军来源于晋冀鲁豫，建立时间仅次于陕甘宁，因此成为“第二野战军”。
而在四大野战军所属的战略区中，东北野战军所属的东北解放区是在抗日战争结束之后才正式建立的，在四大战略区中是最晚建立的，因此东北野战军自然就是“第四野战军”了。