大学教授萧元熙与未婚妻分手后，决心要把小女佣余珍改造成为自己理想的妻子。余珍原是个出身低微的小大姐 ，深受封建思想和旧习惯的束缚。萧元熙不厌其烦，从思想修养到待人处 事，为她设计了一整套的改造方案。 经过一段时间的改造，余珍果然摆脱 了旧的束缚，从对妇女地位的认识到 谈吐举止，都能达到现代妇女的水准 。萧元熙非常满意自己创造的奇迹， 与余珍结成了夫妻，过上了称心满意的小家庭生活。但好景不长，有了新思想的余珍，在生活中要求有更多的独立自主，引起萧元熙的烦恼。一二 八事变后，余珍因父兄遇难，毅然投 身抗日救亡运动，但得不到萧元熙的理解。萧元熙迫不及待地将余珍关在家中，断绝她与妇女抗日运动的联系 。几年后，余珍生下两个儿子，萧元熙憧憬重新过上理想的家庭生活时，八一 三上海抗战爆发。他把余珍母子托给 一位妇女运动者，自己偕老友同去汉口做动员民众抗战的工作。于是余珍再度参加抗日救亡活动，服务于难民救援工作。萧元熙到达汉口后，担任动员委员会委员，电召余珍离沪前往 。不料余珍于途中遇敌机轰炸，幼子惨死，悲痛之余，决心投身到更广大的争取自由的战场。当萧元熙在码头 迎接她时，意外地发现理想的妻子已是一个女兵。由于夫妻俩志趣各异， 一个向往舒适生活，一个追求光明前 途，思想感情上无法协调，促使余珍悄然出走。这时，萧元熙终于怀疑， 进而悔恨自己改造妇女的理想。不久 ，武汉失守，萧元熙流亡桂林，重执教鞭，并一反往昔妇女解放的论调， 在报上撰文鼓吹把妇女关入家门。敌 军进逼桂林，落魄的萧元熙随着难民 队伍通过封锁线时，意外地与护送难 民的战地工作队队员余珍相遇，发现 她已变成另一种新型的人，无奈萧元 熙只能目送她奔向遥远广阔的前程 。
